La doctrine bouddhique est fondée sur les « quatre nobles vérités » formulées par Bouddha dans son sermon de Bénarès, à savoir : l’universalité de la douleur, l’origine de cette douleur, sa suppression et les moyens qui y conduisent. Ces moyens passent par un chemin spirituel en huit étapes, l’« octuple sentier », qui permet de parvenir à la libération ou nirvana. L’enseignement de Bouddha ne comporte aucune révélation. Il est le produit de son cheminement spirituel. Chaque réincarnation est déterminée par les actions de la vie antérieure.

Dans ce contexte, Bouddha dégage 4 vérités qui marquent la progression de sa réflexion :

  • Tout est souffrance dans ce monde : la naissance, la vieillesse, la maladie, la mort, l’union avec ce qu’on n’aime pas, la séparation, toute forme d’attachement ;
  • La souffrance naît du désir, qui enchaîne l’homme au cycle infini des réincarnations ;
  • La suppression de la souffrance s’obtient par l’extinction du désir, le détachement ; Le chemin qu’il faut suivre pour anéantir la souffrance = « l'octuple sentier ».
  • La quatrième vérité sainte énonce les 8 étapes de la noble octuple voie, laquelle fournit à l’homme les moyens concrets d’obtenir son salut. C’est elle qui définit l’éthique bouddhique, éthique exigeante fondée sur la compassion pour tout être, la bonté et la bienveillance. Les 8 étapes de la voie sont :
      1. Croyances justes
      2. Volonté juste
      3. Paroles justes
      4. Actions justes
      5. Façon de vivre juste
      6. Efforts justes
      7. Pensée juste
      8. Méditation juste